1930年，是胡适来到这个世界的第40个年头。按中国的传统算法，他当算是40岁的人了。这年6月，他开始为自己写自传四十自述。
胡适从小喜欢记古人嘉言懿行的文字。儿时读朱熹的小学，那里面记载的几个可爱人物，如汲黯、陶渊明等，使他数十年而不忘，这使他从中悟出了传记文学有的价值。
青年时代，在中国公学读书的胡适，便开始创作传记文章，竞业旬报上曾发表过他最早写的中国第一伟人杨斯盛传和中国爱国女杰王昭君传。留美时写过康南尔君传。回国以后，更写了不少今人古人的传记和年谱。
胡适之所以重视传记文学，首要的应该是着眼传记文学感化教育功能。他常常慨叹中国传记文学太不发达，也是基于这种认识。他曾分析过我国教育培养人才方面的六种缺陷，其中的一项便是传记文学太贫乏了，虽偶有伟大的人物，而其人格风范皆不能成为多数人的读物。
他对比西洋教育的长处，也是六种，其中的一项便正是“传记文学特别发达”，而且多能写生传神，又纤细详尽，能够成为后人学习效法的榜样。
每个人的成长和生活经历都不会是孤立的，都会伴随着他的成长和生活的环境，写个人自传不可避免要写他所经历的社会环境，这也就把真实的历史留下。
因此，胡适下决心大力提倡传记文学，他多次劝过一些朋友例如林长民、梁启超、蔡元培等等做自传，但都没有见到效果。或许他写四十自述，也是为了率先垂范身体力行。
因为，在谈到他自己的四十自述时， 他说过：“我们**裸的叙述我们少年时代的琐碎生活，为的是希望社会上做过一番事业的人也会**裸的记载他们的生活，给史家做材料，给文学开生路。”
他原计划把四十年的生活划为三段留学之前 18911910，留学期间 19101917，归国之后 19171931，但总有这样或者那样的原因使得这个计划推迟，而最终因为出国而中断了传记的书写。四十自述仅用六篇文章记叙了第一段的生活，仅用了一篇“附录”附上了“文学革命的开始”。
传记的最重要条件是纪实传真，而我们中国的文人却最缺乏说老实话的习惯。对于政治有忌讳，对于时人有忌讳，对于死者本人也有忌讳。圣人作史，尚且有什么为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳的谬例，何况普通的人们呢故几千年的传记文章，不是失于谀颂，便是失于诋诬，同为忌讳，也就不能纪实传真。
鉴于此，胡适有针对性的提出了传记文学“纪实传真”的原则与要求。他认为，真实性是传记文学最重要的条件，一定要说老实话，既不可谀颂，亦绝不应诋诬，而要能写出传主的“实在身份，实在神情，实在口吻”。
对于近代中国的一些重要历史人物，胡适认为都应该写传记，而且应该有写生传神的大手笔来记载他们的生平，用绣花针的细密工夫来搜求考证他们的事实，用大刀阔斧的远大识见来评判他们在历史上的地位。
在他看来，所谓“写生传神的手笔”，“细密的考证工夫”，“远大的识见”，这三项加上说老实话，不谀不诬，便可以概括古人所谓良史的“才、学、识、德”，是对传记文学作者的全面要求。缺了其中的任何一项，都不能算一个好的传记作者，也难以写出好的传记作品来。
胡适当然是对的，笔者在自己的另一篇文章说过，你可以颂扬秦始皇为千古一帝，也可以怒骂他为一介暴君，这并不重要，重要的是，只要把真实的历史留下，就不妨碍后人站在更高的历史高度，对其进行客观评价。
胡适原打算在“谨严的历史叙述”中，进行“小说式的文字”的尝试。“从这40年中挑出十来个比较有趣味的题目”，用小说式的文字来写。第一篇
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