临湘城西三里开外的丘陵后面，朦胧的星月之光下，可以看见无数的人影。
他们正是今晚夜袭湘州军北寨的主角，萧摩诃和来护儿所率的大明南征军前军将士。
一万多名将士坐在地上，没有人交头接耳，只是静静地蓄养体力。
除了步军将士之外，还有许清所率的马军。
马步军加起来近两万人马潜伏于此地，却根本听不到一点嘈杂的声音，就连战马嘴里也塞上了衔枚发不出嘶鸣声来，只能时不时地打上一个响鼻。
“这么久了还没动静，恐怕沈利是不会中计了！”
身着重甲的来护儿从地上站起身来，裙甲的甲片互相碰撞，发出一阵“叮叮”的声音，他看着远处只能看见一个轮廓的临湘城，言语中带了一丝遗憾。
若是不能诈开城门，便只有发起强攻，虽然最终也能破城，但伤亡却势必要比诈城多得多。
包括来护儿在内，所有的将士都很想立功，但如果这份战功要用同袍的尸首来换，他们宁愿不要这份功劳。
“沈利虽非良将，但其自幼熟读兵书，研习兵法，又怎会在大敌当前开城门放溃卒入城，给我军以可趁之机？”萧摩诃咧嘴一笑：
“我军一日之间连下二寨，湘州士卒胆气早破，士气全失，就算诈城不成，强攻也费不了多大力气，且让城内众贼再多活两日！”
“你等休要心急。”
韩端听得二人言语，却是沉声开口，“夜晚之中不辨敌我，沈利极有可能不会冒险开门，但天亮之后，他又有何借口不开城门让黄敬等溃卒入城？”
“陛下觉得沈利会在天亮之后再开城门？”
来护儿拱手问道，“那黄敬虽是湘州别驾，但若沈利能狠得下心来，那我等岂不是前功尽弃？”
“他会开城门的，只不过是时间早晚而已。”
韩端摆了摆手，来护儿欲言又止，“沈利之所以会开城门，并不是因为黄敬一人，而是那数百名北寨败卒！”
“沈利出身桂阳大姓，此等世家大族最注重声名，若沈利置黄敬等一干溃卒生死于不顾，拒不开启城门放其入内，日后传扬出去，还有谁愿为其卖命？”
“沈利虽自幼熟读兵书，研习兵法，但他没有亲自带兵打仗的经验，更没有指挥数万大军的能力，而且湘州数万人马，都是在这两三个月间招募来的乌合之众，稍有不慎，便会分崩离析。”
“我军一日之间连破两寨，俘杀湘州军七成士卒，当此时节，沈利断然不敢见死不救，否则麾下士卒寒心，极有可能便因此而作鸟兽散，沈利不敢冒此风险！”
说完这段话，韩端又向来、萧二人说道：“兵法有云：凡军之所欲击，城之所欲攻，人之所欲杀，必先知其守将、左右、门者、谒者、舍人……”
“沈利此人出身世族，虽号称熟读兵书、熟知兵法，但实际上此人也只是个纸上谈兵之徒！”
“而其麾下也并无才干之士，陈句、赵遥二人，不过是区区司马门下吏，案牍之劳或许能够胜任，但要参谋军事，却还是差得远！”
“以沈利之心性行事，便可知其乃优柔寡断之辈，本身既无决断之能，身边又无良士辅佐，当此大敌当前、生死存亡之际，为免声望受损、士卒怨愤，做出开城门迎溃卒入城之举动便在情理之中。”
来、萧二人听得连连点头。
沈利之性格脾性，即使没有密谍送来的详细讯息，单单从他这一年来的行事便可看出些端倪。
他与吴逑联手杀周若篡权之时，要利用吴逑在临湘的声望和势力，而吴逑看重的是沈利的兵权，两人之间算是相互依存、相互制衡、相互利用。
但不久之后，两人之间的关系便迅速恶化到了恨不得对
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