1920年6月，胡适被商务印书馆聘任为“世界丛书委员”。
1897年，上海一家英文报馆里的4个排字工人，夏瑞芳、鲍咸恩、鲍咸昌、高凤池，创办了商务印书馆。这几个没有多少文化的年轻人受西风的影响“商务”两字就带上了商业竞争的意味，具有不同于一般国人的眼光和胸襟。5年后毅然以高薪聘请了大名鼎鼎的张元济主持编译事务，使这个印刷小作坊，走向了文化出版事业。在短短25年时间里，资金从不到4000元，以每年增长33的速度，至1922年达到500万元；成为国内出版大擘，实现了商务印书馆历史上的第一次飞跃。
商务印书馆的创立标志着中国现代出版业的开始。早在商务创立不久就成立股份公司，选贤用能，开展以出版为中心的多种经营，编写大、中、小学等各类学校教科书，编纂辞源等大型工具书，译介天演论国富论等西方学术名著，出版著名作家的文学作品，整理四部丛刊等重要古籍，编辑“万有文库”“大学丛书”等大型系列图书，出版东方杂志小说月报自然界等各科杂志十数种，创办东方图书馆、尚公小学校，制造教育器械，甚至拍摄电影等。
一代大师蔡元培，一直与商务印书馆保持着特殊关系。
新文化运动刚起于“青萍之末”，张元济即敏感到新潮的压力与机遇。1916年9月6日,他在日记中提出要“用新人、知识较优者”。在后来几年,直至晚年，他一直持守这个思想。“新人新人”是他心中不断的呼喊。
1918年，张元济提出商务印书馆“永久之根本计划”三条，第一条便是“培植新来有用之人”。
毫无疑问，此时张元济已经把眼光盯上了北大年轻教授胡适。张元济不是一般的人物，他曾参与戊戌变法，被光绪召见。他的学养和抱负，决定了他要物色巅峰人物。而届时胡适正英奇纵放，立于时代潮头，万人瞩目。
胡适被商务印书馆聘任为“世界丛书委员”，与此事当不无关系。
7月27日，胡适写成〈水浒传〉考证一文，收入亚东图书馆当年8月出版的水浒一书。这是胡适考证古典白话小说的开始。
二十世纪二十年代，亚东图书馆出版校点本明清小说，推动了明清小说的传播与研究以及小说史学科的建立。在这个过程中，胡适扮演了最为突出的角色，他的中国章回小说考证一书就是这一文学与学术事件的成果。其中有关红楼梦考证，奠定了“新红学”的基础，素为学人称道。而他有关水浒传的考证，也自成系列，对这部小说研究的展开，同样具有开创性的作用。他的〈水浒传〉考证比他的〈红楼梦〉考证早一年，因此，胡适对水浒传的研究，从小说史学科的角度看，与他的〈红楼梦〉考证及其白话诗一样，具有开风气之先的意义。
胡适考证水浒传的目的，如他自己所说，是将其作为作思想学问的一个例子。通过科学的精神、态度和方法，寻求事实、寻求真理，而不至于被人蒙着眼睛牵着鼻子走。实际上，胡适的水浒传考证，就是对水浒传的研究方面，也具有开创性。
首先是对水浒传产生与演变及版本进行了创新性的研究。胡适搜集了大量梁山英雄故事的史料，如据宋史等记载，认定宋江及其造反的真实存在；据周密癸辛杂识所载龚开宋江三十六人赞，证明宋江故事在南宋已发展到相当规模；结合宣和遗事和元代杂剧，探讨了水浒题材的具体情形与演变。在此基础上，胡适指出了梁山英雄故事产生的题材依据与社会心理。
由此，胡适得出结论说：“水浒传不是青天白日里从半空中掉下来的，水浒传乃是从南宋初年西历十二世纪初年到明朝中叶十五世纪末年这四百年的“梁山泊故事”的结晶。”
根据胡适的考证：“1宋江等确有可以流传民间的事迹
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