天气一日冷似一日，屋子里早已烧了地龙，十分暖和。梅清只窝在房里写字画画，倒过得甚是惬意。院子里时时有人过来，一时量衣裳，一时添首饰，却是年关到了。按大昌秀女的规制，每人制冬衣两套，过年贺节的礼服一套，赤金头面一套，并赏银二十两。大家便各自忙碌准备过年的东西。
除夕那一天，梅清第一次见到了理王爷周宏。
即便是过年，秀女们也不能离府，而是跟着王府众人守岁，只是单设一席，众人皆穿着一并订制的冬服，上身是妆花缎的银红通袖袄，下面是玄色绣桃花的马面裙，加上天青镶狐狸毛的褙子，既喜气又利索，按父亲官职及年岁大小排了座位，围坐在一块儿，当真是花团锦簇。
理王自六年前分府出来，府中并没有什么长辈，王爷王妃自是坐了主位，两位侧妃并有头脸的姬妾陪坐，子女们因均未成年，按嫡庶长幼排了坐了一围，再有就是其余各姬妾们一围，秀女们一围。
另有两围男客，一围是王爷请过来的客人，均是因故留京没有家眷的好友；一围是府中未回乡的清客，为着气氛热闹些，并没有设屏风，只是位置与女眷的席位隔得略远些。
外头另给体面的管事并丫鬟媳妇设了两桌。其余人等，除了要有差事要伺候的，便都放了家去团圆。
梅清遥遥看了理王爷两眼，这皇家血统果然优异，第一眼但觉得骏逸非常，两道长眉，眼睛不算大却细长有神彩。眼光低垂，嘴唇微抿，虽是过年，竟看不出喜怒来。
仔细看时，身上穿的是蜀锦的暗红团花长袍，腰间系着玄色寸许宽的革带，带扣乃是青玉所制，却一样荷包配饰皆无，头发梳得十分清爽，戴着金丝冠，插着白玉的簪子。整个人散发着清冷的气息。
梅清心道，这皇子果然是闲人勿近，幸好生得好相貌兼且身份贵重，不然谁耐烦去暖这块冰呢。只看那金丝冠做工极其工整，颜色灿烂，金丝细且匀，编织技法繁复，一时竟看住了，只暗暗盘算要何等工艺才能制出这样的冠来。不妨理王抬起眼来，不偏不倚正好直直看了她一眼。
这个梅清倒是不怕的，她从来说话做事最惯的就是看着别人的眼睛，觉得如此是一种尊重，也方便判断对方的情绪，而她自己从来只有阳谋没有阴谋，最是坦荡荡从不怕对视。所以也直直地看回去，倒是理王先转过头去和王妃说话。梅清又看了那金丝冠两眼，旁边郑淑珍已暗暗推她，轻声道：“小心失仪。”。
梅清便回头研究席上的菜色，虽是十分丰盛，只是未免油腻，且大冬天的少见菜蔬，见有一味萝卜清炖羊肉锅子，便夹几块吃了；又添一碗酒酿丸子，便放下了筷子。众人也均不敢多吃，略尝几口，相邻的抑或平日相熟的便只坐着闲话。
郑淑珍却在旁抱怨道：“这过年的菜式当真是家家差不多，往年我在家也是如此，吃来吃去这么几样，不是红烧肘子，就是四喜丸子，再不就是焖鸡烧鸭什么的，这大冬天的也没什么新鲜菜蔬，当真是让人没有胃口。”
刘芝兰只道：“这么多菜还堵不住你的嘴，多少人想吃还吃不上呢。”因问梅清：“陈妹妹在南边可有什么特殊吃法儿，说来听听也解个闷儿。”
梅清想了想：“我在庵里却不甚讲究过年，左不过是那些斋菜，不过我听说过一种叫做盆菜的吃法，倒十分有趣。”
刘芝兰便道：“盆菜？难不成用个大盆来装菜？”
对面儿米丽景已嗤笑道：“用盆装菜？多亏想得出！这等蠢笨的菜式如何上得了台面。”
梅清只笑笑道：“一处乡村一处礼，各地风俗不同罢了。这盆菜既然叫做盆菜，自然多是用大木盆，却也有讲究的人家用的是瓷盆或砂锅。
原是有个故事，说有一日不知道那一朝那一代有位皇上微服私访，到了
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