，官教论，考进士不中。二十六年（年），在北京任五城中学国文教员。所作古文，为桐城派大师吴汝纶所推重，名益著，于是任北京大学讲席。
辛亥革命后，入北洋军人徐树铮所办正志学校教学，推重桐城派古文。
这是个传奇式的人物，不懂外语却和人合作翻译了大量的译作。
林纾翻译始于光绪二十三年（年），与精通法文的王寿昌合译法国小仲马《巴黎茶花女遗事》，二十五年一月在福州由畏庐刊行。这是中国介绍西洋的第一部，为国人见所未见，一时风行全国，备受赞扬。接着他受商务印书馆的邀请专译欧美，先后共译作品bspbsp余种。介绍有美国、英国、法国、俄国、希腊、德国、日本、比利时、瑞士、挪威、西班牙的作品。单行本主要由商务印书馆刊行，未出单行本的多在《月报》《世界》上刊载。跟林合译美英作品者有魏易、曾宗巩、陈家麟、毛文钟等，合译法国作品者有王寿昌、王庆通、王庆骥、李世中等。
林纾译得最多的是英国哈葛德，有《迦因小传》、《鬼山狼侠传》等种；其次为英国柯南道尔，有《歇洛克奇案开场》等种。林译属于世界名作家和世界名著的，有俄国托尔斯泰的《现身说法》等种，法国小仲马《巴黎茶花女遗事》等种，大仲马《玉楼花劫》等种，英国狄更斯的《贼史》等种，莎士比亚的《凯撒遗事》等种，司各特的《撒克逊劫后英雄略》等种，美国欧文的《拊掌录》等种，希腊伊索的《伊索寓言》，挪威易卜生的《梅孽》，瑞士威斯的《□巢记》，西班牙塞万提斯的《魔侠传》，英国笛福的《鲁滨孙飘流记》，菲尔丁的《洞冥记》，斯威夫特的《海外轩渠录》，斯蒂文森的《新天方夜谭》，里德的《吟边燕语》，安东尼??霍普的《西奴林娜小传》，美国斯托夫人的《黑奴吁天录》，法国巴尔扎克的《哀吹录》，雨果的《双雄义死录》，日本德富健次郎的《不如归》。
林纾不懂外文，选择原本之权全操于口译者之手，因而也产生了一些疵误，如把名著改编或删节的儿童读物当作名著原作，把莎士比亚和易卜生的剧本译成，把易卜生的国籍误成德国等。即使这样，林纾仍然译了余种世界名著，这在中国，不曾有过第二个。
特别是他的《巴黎茶花女遗事》，曾让洛阳“一时纸贵”。??
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