这日中午木棉带着小叶去领了午膳回来，两个人都木着脸，一点儿笑模样也没有。
梅清见了先不理会，看那午膳时，三菜一汤，菜式倒是中规中矩，肉蔬搭配，白米饭一碗，吃起来味道尚可，米饭里也没吃出砂石来，只是饭菜都凉了些。
略吃了几口，梅清放下筷子，看着旁边服侍的木棉，淡淡道：“说吧，怎么回事儿？”
木棉犹豫了一下：“没啥事儿啊，姑娘是不是觉得饭菜凉了吃不下？要不用咱们屋里的茶炉子温一下如何？”
梅清便招手叫小叶：“你过来，跟我说说这府里膳食是怎么个领法儿？”
平日里梅清极少和小丫鬟打交道的，小叶见姑娘叫她，只得磨磨蹭蹭走过来，行了礼，只低着头不说话。
木棉倒催她道：“姑娘问你话呢，你杵在这儿做什么？好好儿地回话。”
小叶又默了一晌，方说起来：“这府里除了太太房里有小厨房，其余的各院子主子的饭菜，都是按着时辰过去大厨房领的。如今姑娘的饭菜都是比着府里两位姑娘的例。”
说着抬眼看了木棉一眼，又道：“院子里服侍的人儿，就由大厨房按着人数，让婆子们送过来。”
梅清听她说得简便清楚，点了点头，又问道：“既然规矩挺明白的，那你们一个两个黑口黑脸的，摆给谁看呢？是厨房里的人不按规矩来欺负了你们么？”
小叶瞪圆了眼睛，道：“姑娘，最难受就是这个，她们按着规矩来，可就是觉得被欺负了。”说着眼圈也红了：“奴婢看人家脸色倒还不觉得怎样，可姑娘这么金贵的人儿，给这样子慢待，奴婢心里头难受。”
梅清倒笑起来，道：“人家按着规矩来的，你还觉得被欺负了。那要是不按规矩来，你还不得哭死啊。”
木棉眼见不是个事儿，只得上前来解说了几句。
原来三老爷家里御下极严的，因三太太曲氏是庶出，生性好强，生恐人家说她一句庶出的没本事管家，故此事无巨细管得森严。
兼且样样规矩也订得整齐。各处人等并不敢做公然克扣等事。只是家里大老爷获罪被降职一事自是尽人皆知。梅清日日在院子里还不觉得，木棉等人与府中诸人打起交道来，便多有所感。
譬如这取膳食，因府中统共只有三位姑娘，按年龄叙齿，大姑娘嫡出，二姑娘庶出，三姑娘便是梅清了，都是府里的小姐，自是一样的份例，可说是一样，实则大不相同。
每样儿菜炒好，厨房的人都是先将最好的仔细挑着盛了，给大小姐留着，剩下的再大略挑挑，好的给二小姐，再余下的才是梅清的份儿。
本来还不知道，直到有一次厨房的小丫鬟拿错了，将大小姐的食盒拿给了木棉，被管厨房的小陈娘子发现了。
那小陈娘子先是说声拿错了，将食盒换了回来。转身劈手就给了那小丫鬟两个嘴巴子，狠声骂道：“你个小吃货！整日偷闲躲懒，烧火切菜的时候不见你人影，这拿赏钱的活儿你倒跑得快！也不看看，大小姐的食盒也是你这小蹄子能动的么？！”
这话说的木棉十分难堪。因想着和府里的上下人等尽快混熟，有头脸的大丫鬟和管事娘子都是鼻孔朝天不好说话儿的，木棉和梧桐便对小丫鬟们颇为大方，经常赏个一两百钱或些个帕子点心等小东西，所以小丫鬟们对她们十分热络。听小陈娘子如此说，分明是对此不满。
只是客居此地，木棉也不好争闹，只得劝道：“小陈娘子，虽说错了，如今不是换回来了么。再说，三位姑娘份例都是一样的，拿错了也不算什么大事儿。”那小陈娘子冷着脸儿看了她一眼，一言不发转身去了。
后来木棉偷偷扯了厨房的小丫鬟打听，又给了几百个钱，方知道原来三位姑娘就暗暗分成三等，自是心中
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