997年—,1004年宋真宗继位。宋真宗以李沆为相开“咸平之治”。辽人数度南侵皆被击退。夏占灵州，立足西北。
宋真宗上台后奉行清心寡欲、清静无为的执政理念，修生养息。这不是他愿意这样做，而是他的宰相李沆设法让他这么做。他实际上是一个多欲多求喜欢折腾的人。
吕端因为年事已高，在辅佐宋真宗坐稳龙椅的第二年就死了。宋真宗任命他的师傅李沆接替吕端。
李沆对宋真宗非常了解，知道他是一个喜欢折腾的人。如果宋真宗认为天下太平必会放纵自己的各种欲望。所以李沆常常以灾祸变乱警示宋真宗安心治理国家。
当时的宋朝也的确是内外多事，国内水旱连连，民变不断，李继迁作乱西北，国外有辽国虎视眈眈。李沆不断在宋真宗耳边吹风，督促他把注意力放在稳固统治稳定政局上面。因此宋真宗在即位初期勤于政事，注意节俭，尽量不去打扰百姓的生产生活。他尽量减轻百姓的负担，促进生产，增强国力。
最值得一提的是，在宋真宗时期，随着铁器制造工艺的发展，农具得到改进，劳动效率提高，耕地面积随之扩大，农业得到长足发展。
踏犁的普及使农民摆脱了对耕牛的依赖。宋朝踏犁非常轻便，“不用牛，以人力运之”。人就能拉得动，这对于缺少耕牛的农民是一个重大利好。犁地是开荒和耕种的最重要的工序。
另外还有秧马等一系列提高劳动效率的农具被发明出来、普及开来，都对农业生产起到极大的促进作用。
宋真宗从东南亚引入优良稻种，推广旱稻种植，使中国粮食产量剧增。旱地也能种稻子，这也促进了农民开荒的积极性。
宋朝耕地面积从宋真宗初期的300万顷增加到宋真宗末期的500万顷。
另外，宋真宗鼓励外贸。海上贸易在宋朝开始蓬勃发展起来。
总之，宋朝在宋真宗时期进入经济繁荣时期，人称“咸平之治”。宋真宗的第一个年号叫咸平。
999年，辽国突然大举南侵。
萧太后带着辽国皇帝坐镇幽州亲自指挥。辽军向保州发起试探性攻击。保州守将石普迎战，击败辽军，歼敌两千。
宋真宗得知辽国皇帝御驾亲征，为了鼓舞士气也御驾亲征，坐镇澶州指挥。
辽军不敢再找保州的麻烦，转战遂城。
当时驻防遂城的是杨业的儿子杨延昭。他当时是保州缘边都巡检使。
杨延昭带领不多的部队死守遂城。辽军屡次进攻都被杨延昭击退。但是遂城城墙并不坚固，如果辽军一直狂攻不止，杨延昭不一定能守得住。
当时天气非常冷。杨延昭灵光突现想出一计。他组织百姓往城上运水，然后往城墙上泼。水还没流到城下就已经冻成冰。很快，遂城披上一件冰做的盔甲，又滑又坚硬。辽军再想往上攻，脚下打滑，梯子也架不稳。用石砲轰，冰层先卸去石砲的七分力。
辽军想破脑袋也想不出破解之法，只得怏怏而去。
两次攻城不下，辽军统帅萧太后改变战法，让辽军骑兵向南穿插，分割宋军南北联系，孤立河北诸城。
宋真宗得知辽军向黄河而来，难免有些紧张。天寒地冻，黄河冰封，天堑已经变通途。辽军可以直接杀到澶州城下。
大臣建议宋真宗往前顶而不要往后退。退一步都会动摇军心。对方统帅是太后，我们皇帝亲自出马才能在气势上面压倒他们。
宋真宗非常向往宋太祖、宋太宗的功绩，很想在武功上面有所成就，很痛快地接受了大臣的建议。
宋真宗于是顶盔披甲禁军北上迎敌，进驻大名府。
河北诸城守军得知皇帝御驾亲征，士气大振，积极展开反攻。
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