公元前86年——前80年昭帝年幼，政事皆决于霍光。桑弘羊与郡国所举贤良辩论盐铁官营。
霍光辅佐刘弗陵即位，是为汉昭帝。公元前86年被定为始元元年，标志着新的一个朝代开始了。
“始元”是年号，纪年专用。年号是从汉武帝开始有的，以前没有。以前纪年只是称某个帝王的某某年或简称某某年。到汉武帝时开始以年号代替帝王名纪年。
现在年号已经废除了，统一以公元多少年纪年，不再受领导人更迭影响。
汉昭帝虽然贵为皇帝，但还只是个孩子，年幼无母，身边连个亲人都没有，非常可怜。他的同父异母的姐姐被召进宫照顾他的起居，被封为长公主。这是他唯一在世的姐姐。
后宫交给长公主打理。前朝自然是交给霍光打理。
霍光有事会向汉昭帝请示，但那只不过走个形式。小孩子懂什么呀？还不是霍光说什么就是什么。“政事一决于光”。汉昭帝下诏下令其实都是霍光的意思。朝廷真正的当家人是霍光。
霍光倒是忠心耿耿，一心辅佐汉昭帝料理政事。
汉昭帝接下的是个烂摊子。
汉武帝在位55年。在位初期钱满囤、粮满仓，到了后期国家经济频临破产。在位初期社会安定百姓安居乐业，到了后期民不聊生变乱纷起。
汉武帝初期的全国人口3600万，到了后期3200万。考虑到汉武帝开疆扩土扩大了将近一倍的版图，人口不增反减，史书说汉武帝穷兵黩武使“海内虚耗，户口减半”看来并不为过。
虽然汉武帝后期悬崖勒马开始休兵养民，但国内形势依然严峻。
汉昭帝上台的当年就爆发了益州（四川）之乱。变乱纷起，很快席卷四川24个县，占四川版图的六分之一。好在汉昭帝反应迅速处置得当，很快平息了变乱，没有酿成大祸。
汉昭帝即位后继续汉武帝休兵养民的政策。他多次派出中央工作组下地方调查，一方面了解百姓疾苦，另一方面整顿吏治。对于不像话的官员他毫不手软。
汉昭帝重视赈济灾民，救助穷困。他通知地方**，这些年自然灾害比较多，今年还是不太好。百姓欠**的种子和贷款就不要收回了，一笔勾销，并且免收一年的租赋。
公元前81年，皇帝下诏“举贤良”。这回出的考题很特别，问百姓有什么“疾苦”？很多人回答是盐铁**等一系列不合理制度。
朝廷对盐铁**等制度一直以来也存在分歧，现在贤良把这些问题摆到了桌面上，霍光于是安排丞相和御史大夫主持召开一个会议，就盐铁**问题和“贤良”们展开面对面的辩论。
这个会议类似现在的听证会。官方代表和民间代表就一项政策的存废展开辩论，这是中国历史上第一次。
主持听证会的这个御史大夫就是盐铁等制度的始作俑者桑弘羊。
听证会的官方代表自然由桑弘羊领衔。民间代表由各地推荐的“贤良”组成。正反双方主要针对遭人诟病的盐铁**制度展开辩论。这次会议因此被称为“盐铁会议”。
反方认为，盐铁等**造成质次价高。国营垄断企业生产出来的产品，盐不咸铁不硬酒不纯，但是价格奇高。三流的产品一流的价格，让百姓叫苦不迭。
正方承认这种现象存在，但把问题归咎于基层管理不善，跟盐铁制度无关。对盐铁酒等一系列产品实行**，是国家财政的需要。废除**，国家财政就可能出现赤字，军费就可能无法保障，国家战备就可能受到影响。
反方认为这是与民争利。
正方认为国家垄断暴力行业有利于减小贫富差距。
盐铁没辩出个眉目，话题转移到对外政策上面，主要是对匈奴的策略。
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