多万猛增到三千多万，整整翻了一番。
人、马、钱、粮都备齐了，不打匈奴更待何时。
汉武帝对内推行儒术，对外也改变了保守的防御策略。
亲政之初，汉武帝就不顾众人反对出兵平定了闽越之乱。小试牛刀之后，他相信使用武力才是干净彻底解决外患的办法。
匈奴是汉朝的第一大外患。他决定对匈奴用兵。
公元前133年，汉军设计引诱匈奴攻击马邑（山西朔县）。汉军在马邑周围埋伏了30万车骑步混成旅准备伏击匈奴。既然追不上他们，就把他们引入口袋来打歼灭战。
匈奴十万大军杀奔马邑，眼看就要进入汉军的包围圈。匈奴单于忽然感觉不对劲，沿途只见牛羊没见人烟，惯常的百姓飞奔逃散的场面没有出现。狡猾的单于立即命令部队停止前进，派出小股部队搜索周围抓“舌头”。
一个汉朝官吏被抓了回来，刀刚往脖子上一横，立刻全招了。单于大惊，立即命令部队前队变后队，火速撤离。埋伏在周围汉军见状急忙追赶，已是望尘莫及。
这次流产的伏击战是汉朝对匈奴的正式宣战。
匈奴被惹毛了，频繁攻击中国边境。汉武帝派卫青、李广、公孙贺、公孙敖各领一万骑兵去反击匈奴。
这次反击并不成功，除了卫青小胜，歼灭了匈奴700人，其他三路都是铩羽而归。公孙贺白跑一趟，没见到匈奴的影子。公孙敖倒是见到了，但差点被匈奴全歼，损失七千骑兵。李广更惨，战败被俘，押解途中抢了匈奴一匹马逃回。
汉武帝大怒，下令处死李广、公孙敖。好在汉律允许以钱和爵赎罪。李广、公孙敖交出全部家产和爵位才赎回一命。
汉武帝封卫青为侯，之后倚重卫青抗击匈奴。
汉武帝用人看似赏罚分明，实则用人唯亲。他封卫青为侯并非因为卫青有功，歼灭七百匈奴功劳并不足以封侯。他封卫青并重用卫青是因为卫青是他的宠妃卫子夫的哥哥。
窦太后活着时候，他畏惧窦太后和长公主，不敢再宠卫子夫。窦太后死后，他独宠卫子夫，不再理皇后阿娇。
失宠的阿娇失去理智，行“厌胜”之术诅咒卫子夫。厌胜之术是古代的巫术。汉武帝知道后大怒，废了阿娇的皇后打入冷宫。“金屋藏娇”最后成了冷宫藏娇。
卫青封侯的第二年，卫子夫给汉武帝生了一个儿子。
那时汉武帝已经29岁了，盼儿子盼得望眼欲穿。朝内外对汉武帝无嗣也是议论纷纷，担心汉武帝死了天下大乱。田蚡甚至对淮南王刘安说，你是高皇帝（刘邦）的亲孙子，“即宫车一日晏驾，非大王当谁立者”。汉武帝一旦有个三长两短，田蚡准备拥立刘安为帝。
卫子夫给汉武帝生出了儿子，不仅堵住了朝内外的嘴，还断了田蚡、刘安之流的非分之想。
汉武帝下旨立卫子夫为皇后，并且迫不及待地立这个儿子为太子。
当年秋天，匈奴再次南下，从辽西一直杀到渔阳（北京密云县），然后拐到山西的雁门关。
汉武帝派卫青率三万骑兵追击匈奴。卫青在雁门歼灭了数千匈奴人。
这次小胜让汉军恢复了士气，也让汉武帝恢复了信心。
汉武帝重新启用李广镇守右北平（辽宁朝阳凌源市）。李广对匈奴作战胜率颇高。匈奴人知道李广的大名，不敢再去辽西捣乱。
来年，匈奴又从上谷（河北张家口怀来县）进犯渔阳。
卫青再次出征，率军从山西大同出塞，沿黄河向西行，去截匈奴的后路。匈奴见状大惊失色，不敢恋战仓皇而逃。卫青率军一直追入蒙古大草原，又歼灭了几千匈奴。卫青率军从河套地区返回国内，顺路收复了河套地区，解除了匈奴人对长安的威
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