，胡适还在京津两地作了多次演讲，包括在清华大学做废止国耻纪念的提议演讲，他的理由是：机械的纪念没有意义；纪念过去使我们忘记现在；对外的纪念不如对内的努力。
8月8日，胡适返回到上海。负责主持北大在江苏的招考。9月7日，他告别上海的朋友，登上北上的列车于9月9日凌晨一点多回到到北京。
9月19日，胡适与顾孟余、颜任光、陈聘丞在蔡元培校长家中商量北大的事情。胡适在当天的日记中记载，他主张大学正在进行的工作应该“破釜沉舟”地干下去，说，“蔡先生尚不退缩，我们少年人更不当退缩”。当晚商定的事情有：“1图书募捐事图书馆募捐；2主任改选事；3教务长改选事；4减政事；5组织教育维持会事。”
胡适非常重视图书馆在大学中的作用，积极推动北大筹建新图书馆。5月初，胡适曾在北大教职员代表会上提议，教职员捐出当年4月份工资，用来修筑新图书馆。
9月25日，胡适给蔡元培校长写了一封长信，谈自己关于北大改良的看法。信中主要谈了预科改良问题。胡适认为，应明确规定预科卒业的标准，建议举办“实验班”，来验证预科卒业的标准程度能否在一年内达成，并对非实验班预科新生提出整顿方法。
10月11日，北大正式开学，除新教员演说外，蔡校长请胡适也讲几句。胡适说，学生在择业上要考虑自己的性情和能力，不能因为世俗的需要而违背自己的天性。他对北大的希望仍然是提高，即提升学术水准，培养高深学问。他希望学生应该有决心，今后不再罢课了。此外，胡适还报告了学校考试制度和设备方面的情况，指出北大应该有严格的考试与严格的管理。他希望北大一方面要有“蔡校长所说的为知识而求知识的精神，一方面又要成为有实力为中国造历史、为文化开新纪元的学阀”。
这个新学期，胡适增开“杜威著作选读”课程，因这值杜威热，此课特别受欢迎。
为了推行白话文，1919年4月21日，北洋政府教育部成立“国语统一筹备会”，简称“国语统一会”。分期举办国语讲习所，是国语统一会的一项重要工作。
1921年11月，北洋政府教育部举办第三届国语讲习所，请胡适去讲“国语文学史”。胡适用了不足两个月，编成了十五篇讲义。该书也有“截断众流”的表现。除“我为什么要讲国语文学史呢”“古文是何时死的”两讲总括介绍外，正式的开始，是：“汉朝的平民文学”。连中国哲学史大纲起始的诗经也未入列。截止地方只到“南宋的白话文”。这应该是当时讲课的时间有关。虽然不过半部文学史讲义，在当时也产生了些影响。
胡适的文学史讲义很注意趣味性，譬如大量援引诗章进行比较，把文学史活生生地展开听众面前。在讲义中，他反复强调平民文学是新文学的重要源泉，体现了胡适平民文学观。
1920年下半年到1921年，胡适因为身体多病，加上因名声在外，应酬颇多，事情繁杂，忙忙碌碌中，他蓦然回首，发现自己在学术上的所得大不如最初归国那几年，这令他自己对自己很不满意。
例如他在1921年7月8日的日记中评价自己说：“我想我这两年的成绩，远不如前二年的十分之一，真可惭愧”
从研究著述方面看，也确是这样。胡适在1921年完成的主要著作是章实斋年谱,1922年1月由商务印书馆出版。
2月26日，胡适收到商务印书馆寄来的40本样书，他在日记中说：“此书是我的一种玩意儿，但这也可见对于一个人作详细研究的不容易。我费了半年的闲工夫，方才真正了解一个章学诚。作学史真不容易若我对于人人都要用这样一番工夫，我的哲学史真没有付印的日子了我现在只希望开山
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