学校里，遭到老师的打手心乃至于打屁股而找上门去评理的。反而认为这才是先生对自己孩子的悉心培养的表现，是尽职尽责地要培育好自己的下一代。往往会帮着先生说话，反过来训斥自己的孩子。
学生整天关在教室里熟读课文，死记硬背。学生如果不会背书，就会受到先生体罚——用戒板打手心。学生没有年级，原教科书教学完了，先生选购新教科书。学生对课文虽一知半解，但都能倒背如流。
蔡元培是聪明勤奋的孩子，但纵使资质再好，也逃不过被老师打手心的经历。而且重复犯错误会加倍责打手心。有一次，由于他背诵《易经》，连着错了很多次，被责打手心达百下。
蔡先生后来自嘲说：“这种不分贵贱贤愚、一概打而后教的教学手段，却也颇能培养学生的谦逊平等的精神。”
私塾里，老师是不会过多地解释课文，只是一味地要求学生死记硬背。或许，这种学习方法的逻辑是：孩童时节，人记忆力强而理解能力弱，不管怎样先背下来，现在不懂，以后会懂的。
很多读书人，在以后的人生中，经典名句张嘴就来，这应该受惠于幼年的死记硬背。看来，什么事都不是一无是处。
年幼的蔡元培是个特别听话的孩子。不管懂不懂，就按先生的要求认真背诵，在课堂上既不东张西望，更不玩耍嬉戏，小小年纪就展露出一股从容安详的性格与气质。
这也造就了蔡元培读书，做事特别专注的性格。
一次，他独自在自家楼上读书。忽然楼下房宅着火，幸亏火势不大，家人都惊慌失措地呼叫着扑火。火很快就扑灭了，却唯独不见蔡元培，大家急忙上下四处寻找，才在楼上找到。发现蔡元培仍然安坐在楼上，口中念念有词地还在读书，根本不知道外面发生了什么事。
又一次，天快黑了，蔡元培的奶妈叫他和一起玩耍的小表叔下楼，奶妈先抱小表叔下楼，让蔡元培在楼梯口坐着等。谁知奶妈一忙别的事把这边的事忘了，几个小时后，奶妈突然想了起来，赶忙回来找蔡元培。只见他静静地坐在楼梯口，一步都没挪，也不哭不叫，平和的样子简直不像五六岁的孩子。
或许，这就是所谓的非常之人行非常之事。
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