对外宣称死守长沙，这一来可吓坏了长沙人，人们纷纷弃家逃走。张敬尧限制出境者每人携带川资不得超过五十元，这时他已不派兵到前线，每天只尽最大努力在长沙勒索。
湘军势如破竹，北军困守株洲、湘潭，长沙形势日益严重。
六月七日，张敬尧突然变成了主和派，发电北京政府，说他的军队“并非用以对内，将士均不愿与南军作战，以此节节退守。……当此外侮日亟，国家养兵不易，留此军队为堂堂正正之用，何忍牺牲于内战之中”。
同时把战败的责任都推卸到别人身上，忿忿不平地说：“南军专与第七师为难，客军均作壁上观，不发一弹，遇敌即退。”
六月十二日，北京政府有电谴责张敬尧：“该督统率七八万之众，以当乌合之敌，有何待援之必要！若谓未奉讨伐令，该督封守之内，纵无命令，岂能听人侵越！”
这个电报可惜迟了一步，张敬尧并未收到。
因为先一天的十一日下午，湘军已快速向湘潭、宁乡两路推进。
长沙各国领事，相约往见张敬尧，请将长沙划出战区卅里之外，以免人民涂炭。
但张敬尧还摆出“战长沙”的姿态。
当晚十时，第十一师长李奎元跑到督署打听军情，张敬尧还神气十足地说：“我决定死守长沙，与长沙共存亡！”
李奎元退出后，这位宣誓要与长沙共存亡的北洋骁将，就下了一道紧急命令，把新建的“镇湘楼”和军火库焚毁。长沙城很快腾起了一片火光，响起隆隆的爆炸声。大火烧了几天几夜，这位北洋骁将张督军就在火光和爆炸声中逃之夭夭。
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