由于周仓的及时遣人报信，关羽第一时间得知了梁军大军来袭的消息，急忙调动起军队，准备防御。
宜城本就是临江国重点防御之地，平时就针对梁军可能突然发起的大举进攻，进行过无数次操演。所以短短两个时辰不到，宜城以及设置在宜城北门五十外的虎爪山关隘全都做好了防范梁军的准备。关羽也亲自驾临虎爪山进行督战。
宜城并非孤城，方圆百里之内，还有当阳，石城等临江军屯守的城池，所以按兵学常理没有必要在城外再设置一营垒。但虎爪山关隘所在这一段，却是连同南阳平原和江汉平原的要冲所在。
此处西边是属于大巴山余脉的虎爪山，东边是属于桐柏山脉的大卢山，两山之间是宽约十余里的坦原。来自南阳郡的沔水经过此处流入江汉平原。所以在此处设一关隘营垒，便可以起到一夫当关万夫莫开之效用。梁军若不攻克这一关隘，是不可能让大量兵力深入临江国腹地的。
虎爪山关隘防线的寨墙，从西边的虎爪山山腰崖壁之下一直延伸到大卢山。它横跨沔水时，则是以浮桥的形式隔绝了沔水上下游。
浮桥宽达三仗，可以在桥面上并驾齐驱四乘马车或九匹战马。浮桥每隔几仗便有一深深钉入河床的木桩，以便牢固浮桥。浮桥边沿向上游的一面搭建有厚厚的垛墙。除此为了防范敌军用舰船冲撞浮桥，在浮桥前方又构置了数条拦江铁索。若敌军试图从沔水水面上突破虎爪山防线，那比登天还难。
关羽刚刚抵达虎爪山关隘，就得到禀报关外已发现了梁军踪影。关羽心中吃了一惊，他也就是一两个时辰前才接到周仓信使的禀报。而这份消息发出时，梁军才刚刚开始攻打樊城。
关羽心中突然打了个激灵难道梁军用一两个时辰便夺下了樊城？这怎么可能呢？那樊城虽然易攻难守，但好歹是座城墙高达数仗的大城，就算是一座空城，也难以在一两个时辰中完全占领。
最后，关羽安慰自己道，这些梁军不过是越过樊城前来打探军情的梁军先头部队，樊城那边想必不会如此快的失守。待某先上前查探一番，再做是否支持樊城的打算。
关羽登上虎爪关隘的关城门楼，手搭凉棚向远处眺望。
他果然见道河道中有几条样式奇特的梁军船只抛着锚，停在河道中间距离浮桥五十余仗的地方，一动不动。实际上这是梁军的维京战船。
关羽又转眼向陆地上望去，关墙外五六十仗的地方，也有两三百骑的梁军战骑。他们分成三股，两股在虎头山这边，一股在大卢山那边，既不靠近关隘，也不远离，只是策马缓缓的兜着圈子。
关羽正想遣一彪军旅去会会他们。这些梁军却自己先动了起来，那停泊在沔水中的维京船突然起锚，扬帆荡桨向浮桥冲来。浮桥上示警的梆子声骤然响起，，本就坐靠在垛墙后的临江军兵士立刻手握刀枪弓弩，调转身子，蹲伏在垛墙后，从缝隙中警惕的盯着这几条靠近的梁军战船。
这些梁军战船很快就无法再前行了，因为它们遇到了第一条拦江铁索。临江军的箭矢也如同瓢泼大雨般向他们泼射而来。
维京船上的梁军兵士们，在大呼小叫中，尽量将身体蹲在舱底，并将盾牌顶在头顶。即使如此，在叮叮咚咚的箭簇入木声中，还是传来两三声惨叫。维京船上风帆也被射的像漏勺一样，满是大洞小洞。
就在维京水手们顶着箭矢，拼命划桨，让战船徐徐后撤时，临江军又开始施射火箭。这些火箭落在维京船那潮湿的甲板上并没什么效果，但有的火箭却穿过了风帆，导致一些维京战船上的风帆熊熊燃烧起来。整条船只宛如变成了一个巨大的火炬。
不过此时风向还是西北风，维京水手们本就是应该降下风帆的。但因为对方箭矢压制，水手们直起身体将这些风帆落下，就得冒着被
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