李罕之为人生性残暴，奢好杀戮。当时绛州、蒲州之间有座山叫做摩云，百姓们在山上建立栅栏来躲避寇乱。李罕之带领百余强盗攻下此山，山上百姓被他屠杀殆尽，因此得了一个恶名“李摩云”。
正在此时，黄巢在曹州起兵，李罕之便带着群盗加入到黄巢的军中，成了一个头领。黄巢兵败之后，李罕之又率部归降了高骈，高骈举荐他为光州刺史。不久后，李罕之被秦宗权和王绪联合攻击。李罕之抵挡不住，弃城前往项城，投奔了河阳节度使诸葛爽。
这诸葛爽是青州博昌人，曾在山东当过小吏。因故被县尉杖责，弃官而去，沦为乞丐。咸通九年，庞勋聚众造反，攻占徐州，囚禁节度使崔彦曾。诸葛爽加入叛军，累功至小校。庞勋战败后，诸葛爽和泗州守将阳群率百余人投降朝廷，被任命为汝州防御使。
广明元年，代北沙陀李克用叛乱，威胁河东太原府。朝廷命诸葛爽率领洛阳守军北上救援，任招讨使李涿的副帅。唐僖宗召振武军节度使吴师泰回京，任左金吾卫大将军，以诸葛爽为振武节度使。吴师泰抗命不遵，僖宗无奈，改任诸葛爽为夏绥银节度使，检校尚书右仆射。
同年末，黄巢大军逼近长安，僖宗诏命诸葛爽率代北行营兵马，入京勤王。但是，诸葛爽尚未到达，长安便已陷落。僖宗出奔蜀中，黄巢自称大齐皇帝。诸葛爽率军进至长安附近的栎阳，和黄巢部将朱温对垒。黄巢命朱温向诸葛爽示好，诸葛爽于是归降了黄巢。
诸葛爽投降后，被黄巢任命为河阳节度使。河阳节度使罗元杲虽想抵抗，无奈部下尽皆投降，只得弃了河阳投奔僖宗，诸葛爽就此接管了河阳。黄巢兵败之后，诸葛爽又归顺朝廷，仍任河阳节度使。并进位检校司徒，授同中书门下平章事。
中和二年八月，魏博节度使韩简自恃兵强，想吞并邻镇，出兵攻打河阳，在修武大败诸葛爽，诸葛爽弃城逃走。韩简命部将赵文弁驻守河阳，自己东征天平军。十月，诸葛爽趁机自金商率兵复入河阳，进入孟州，魏博守军大惊。诸葛爽却礼貌地对待了他们，给予赏赐后将他们遣散。十一月，诸葛爽攻击新乡，韩简自郓州来救。但后方混乱，军心动摇，偏将乐彦祯擅自回军魏州。诸葛爽乘胜追击，大破魏博军。次年，韩简死于兵变。
中和四年春，河东节度使李克用向诸葛爽借道，但诸葛爽拒绝，并驻军万余以防李克用。最后李克用被迫绕过河阳，改道河中。中和五年正月，韩简被牙军所杀，诸葛爽的兵势由此更加强劲。
光启初年，唐僖宗任命诸葛爽为东南面招讨使，攻打秦宗权。恰在此时李罕之来投。诸葛爽知李罕之悍勇，曾同在黄巢军中，彼此熟悉。诸葛爽又在用人之际，当即接纳了李罕之。
诸葛爽以李罕之为副使，令他屯兵宋州。蔡州秦宗权叛军势力日盛，诸葛爽的招讨军无法取胜。中和四年，诸葛爽任命李罕之为河南尹、东都留守，驻守洛阳。这一年，李克用解除了上源之难，收军西归，路过洛阳。李罕之进行迎接拜会，刻意结交李克用。李罕之的盛情款待，讨得李克用欢心，两人因此结下交情。当时李罕之只有三千人马，以圣善寺为府邸。
李罕之经过几年多的经营，实力有所增强。他坐镇这座古都，自然心中欣喜。洛阳号称东都，虽然几经战火，比起其他城镇，还是要繁华许多。李罕之得知秦宗权派孙儒率部前来，不敢大意。为了打赢这仗，李罕之带领部将李瑭、郭璆、符存审以及主力三万多人马，坐镇登封。同时派人向诸葛爽禀告，请他速派援兵。
次日，孙儒大军来到登封，和刘建锋一起在南门列阵讨战。城内的李罕之得报，当即下令道：“来人，传令点炮出城，待我把孙儒的人头取来！”符存审连忙劝道：“大人不必动怒。孙儒刚刚攻下许州，杀了鹿晏弘，士气正盛。登封城墙高大
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