进室，已是痰喘交作，不能行礼。郭威只得命晋王郭荣代行，自己退回居斋宫。夜间痰喘愈甚，险些谢世归天。幸亏请来良医调治，始得重生。
到了广顺四年的元旦，周主又强撑身体，亲自来到南郊，大祀圜丘。不一会，郭威自觉身体疲乏，不能行叩拜之礼。郭威令郭荣仰瞻申敬，草草成礼。郭威礼毕，又到明德楼，接受百官朝贺，宣布大赦天下，改广顺四年为显德元年。内外文武百官都被加恩优待，他们的妻子都得到了进封。
然而郭威经此一番劳动，疾愈加剧。于是郭威下令，遇到大事，由晋王柴荣进宫禀告过后，才能开始推行新政。晋王柴荣总握内外兵柄，每日在府中办事，因此京城人心勉强安定下来。
郭威在邺都的时候，格外喜爱小吏曹翰的才能，让他事奉郭荣。郭荣镇守澶州，任命他为牙将。郭荣入朝任开封尹，没有立即召来曹翰。曹翰却自己到了，郭荣很奇怪。曹翰私下进言，说道：“大王是国家的继承人，如今主上患病卧床，大王应当入宫侍侯医治用药，怎么还在外面处理决定事务呢！”郭荣醒悟，当天进入宫中居住，朝夕侍奉郭威。
周太祖告诫郭荣道：“我死后，你一定要用纸衣给我穿上，用土烧的棺材收敛我。迅速办理安葬，不要久留宫中。墓穴中不要用石头，拿砖代替。工匠役徒由官府出钱雇佣，不要麻烦百姓。安葬完毕，招募靠近陵墓的百姓三十家，免除他们的徭役，让他们看守陵墓。不要修建地下宫室，不要设置守陵宫人，不要造石羊、石虎、石人、石马，只刻一块石碑立在陵前，写上：‘周天子平生好俭约，遗令用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违也。’你如果违背了我的话，我就不施福给你。”
郭荣含糊答应，郭威见他怀疑，又申诫道：“从前我西征时，看到唐朝十八座皇陵，没有不被发掘的。这没有别的原因，只是里面多藏了金银宝玉的缘故。你平时也读过史书，应该知道汉文帝平素节俭。他葬在霸陵原的陵墓，至今完好如旧。每年寒食节的时候，你可差人去祭扫。如果没人差去，遥祭一番也可以。并在河府、魏府间各葬一副剑甲，澶州葬通天冠绛纱袍，东京葬平天冠衮龙袍，千万千万，勿忘遗言！”郭荣这才唯唯受教。
郭威又命郭荣传旨，令宰相冯道加封太师，范质加尚书左仆射兼修国史，李谷加右仆射兼集贤殿大学士，升端明殿学士尚书王溥同平章事，宣徽北院使郑仁诲为枢密使，枢密承旨魏仁浦为枢密副使，
另外司徒窦贞固进封汧国公，司空苏禹珪进封莒国公，加授龙捷左厢指挥使樊爱能为侍卫马军都指挥使，虎捷左厢指挥使何徽为侍卫步军都指挥使。且加殿前都指挥使李重进为武信军节度使，检校太保，仍典禁军。李重进的母亲是郭威的姐姐，曾封福庆长公主。郭威因为李重进是外甥，所以用为亲将。等到郭威重病之际，特召李重进入内，嘱咐他领受遗命。郭威又令李重进向郭荣下拜，确定君臣名分，李重进一一遵旨。郭威又叹息道：“朕观当世的文才，没有比范质、王溥两人更强的。如今两人为相，我死无遗恨了！”
当天，郭威驾崩于滋德殿，终年五十一岁。郭荣封锁消息不发丧，过了三日已经大殓，才迁灵柩至万岁殿。郭荣于是召集文武百官，颁宣遗制，令晋王柴荣即皇帝位，百官奉旨，于是奉柴荣即位柩前。
这年自正月起，天色经常昏暗无光。等柴荣即位之后，忽然天空晴朗，中外都称奇不已。柴荣居丧数日，由宰相冯道等人上表请求听政。上三次疏之后，柴荣才答应在万岁殿东庑下接见群臣，开始亲政。
柴荣命太常卿田敏为先帝拟谥，上尊谥为圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。正在此时，潞州节度使李筠报称北汉主刘崇和辽将杨衮，率领数万大军，自团柏谷入寇潞州。柴荣刚刚继位就听到这样的事情，也有些心惊。
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